Treveor Milton, grundlæggeren af opstarten af tunge brintlastbiler Nikola, blev af en føderal jury fundet skyldig i tre af fire anklager mod ham, herunder et tilfælde af værdipapirsvindel og to tilfælde af wire-svindel. Treveor Milton risikerer en maksimal straf på mere end 20 års fængsel, hvis han bliver dømt for alle fire anklagepunkter.
Nikola blev grundlagt i 2014 og er Miltons fjerde virksomhed, siden han droppede ud af skolen. Virksomheden positionerede sig oprindeligt til at arve naturgasteknologien fra sin forgænger, dHybrid, men skiftede senere til at udvikle brintbrændselscelleteknologi. Samtidig med at Milton lavede et stort pitch for brintlastbiler, fik Nikola et løft.
Mindre end otte år efter at have startet sin virksomhed, blev Nikola forvandlet fra en almindelig startup til en stjernevirksomhed under indflydelse af Treveor Milton. På dagen for sin børsnotering steg Nikola 104 procent, og markedsværdien toppede 34 milliarder dollars på et tidspunkt og overgik Ford Motor. Selvom der ikke sælges en eneste bil, kan Nikola stadig ses af GM som en strategisk partner.
Men på tredjedagen efter Nikola officielt annoncerede sit samarbejde med GM, da aktiekursen steg i vejret, påpegede Hindenburg Research, en shortseller, at Nikolas teknologi var falsk, og ordren ikke var ægte. Så gik Milton, aktiekursen faldt til under 3 dollars, og markedsværdien tabte mere end 30 mia. Det hele var en fup konstrueret af Miltons bedrag.
Hindenburg Researchs rapport opregner Nikolas "SYNDER", der påpeger, at Nikolas påstande om proprietær batteriteknologi, naturgasbrønde, solpaneler og brintproduktionskapacitet er falske eller vildledende. For Nikolas påstand om, at kritiske dele af dens køretøjer blev designet internt, de var faktisk licenseret eller købt fra tredjeparter.
Rapporten afslørede også, at det elektriske system, som Nikola One viste frem ved begivenheden, faktisk var forbundet til et kabel under scenen for at levere strøm, mens i den vejkørselsvideo, Nikola udgav tidligere, kørte køretøjet ikke selv, men gled ned ad en skrånende bjergvej.
Ikke nok med det, men Nikola er også blevet afsløret for at have fejlagtigt annonceret solpaneler i sit hovedkvarter og for at have en naturgasbrønd, der ikke var opført i prospektet. Som en virksomhed, der udvikler brintlastbiler, har den kun en håndfuld patenter relateret til brintbrændselsceller.
Milton reagerede umiddelbart efter, at short selling-rapporten blev offentliggjort, og kaldte rapporten for et "ondsindet angreb", efterfulgt af Nikolas detaljerede svar den 14. september, hvori det anførte, at Hindenburgs handlinger var "designet til at give falske indtryk til investorer og negativt manipulere markedet for at økonomisk fordel for shortsælgere, og det inkluderer Hindenburg selv."
I det øjeblik gik Milton væk. Den 20. september meddelte Milton sin afgang som administrerende formand.
Da Miltons plan blev optrevlet, var kapitalmarkederne de første til at reagere, og Nikolas aktiekurs faldt med 53 procent. General Motors blev en "big taber", og dens aftale på 2 milliarder dollar var i det væsentlige 11 procent af Nikolas aktier værd, hvilket blev reduceret til mindre end halvdelen af dets oprindelige værdi på mindre end en halv måned.
Senere annullerede GM enhver aktieinvestering i Nicola, såvel som planerne om at bygge en elektrisk pickup truck til Nicola, hvilket efterlod de to virksomheder i et brændselscelle-partnerskab.
I Miltons tilfælde indgav amerikanske anklagere sigtelse i midten af -2021, og Nikola indvilligede i at betale en civilbøde på 125 millioner USD for at afgøre en undersøgelse af bedrageri fra Securities and Exchange Commission.
Fra "den første lager af tunge brintlastbiler" til krisen med afnotering, er Nikolas store forandring faktisk en boble pustet op af løgne, som til sidst vil briste.